Es una lista ordenada según algún criterio o conjunto de criterios que los autores de la lista consideren que mide o refleja la calidad académica, y debe consistir en un listado de las mejores universidades, colleges o departamentos de cierta área de estudio, en orden numérico según su supuesta calidad, de manera que cada escuela o departamento tenga su propio lugar (rank) por sí solo, y no forme parte simplemente de un grupo con otras escuelas en unas cuantas categorías, grupos o niveles. (Webster, 1986)

Son tablas que se basan en combinaciones ponderadas de puntajes de indicadores de desempeño, en las que el puntaje global se utiliza para ordenar (rank) instituciones como escuelas, universidades y hospitales. (Morrison, Magennis y Carey, 1995)

Los rankings universitarios son listas de ciertas agrupaciones de instituciones (por lo general dentro de una sola jurisdicción nacional), clasificados en forma comparativa de acuerdo con un conjunto común de indicadores en orden descendente. (Usher & Savino, 2006)

Por cobertura geográfica:

-Rankings globales: también son conocidos como rankings mundiales y rankings internacionales, son aquellos que realizan una cobertura más amplia de universidades a nivel mundial para realizar comparaciones (Aguillo, 2012; IREG, 2015). La mayor parte de las dificultades que presentan este tipo de rankings es que construyen comparaciones de universidades insertas en contextos sociales, económicos y culturales muy diferentes.
Algunos de los rankings más destacados son el Academic Ranking of World Universities (ARWU) de Shanghai y el QS World University Rankings, entre otros.

-Rankings regionales o nacionales: son aquellos que se centran en el desempeño de las universidades en su contexto particular para compararlas con otras universidades del mismo país o región. En Colombia se presenta el Ranking U-Sapiens, principalmente.

Por fuentes de información:

-Rankings basados en prestigio: Una gran parte de los rankings universitarios como Times Higher Education (THE) y QS, basan su análisis e investigación sobre las universidades mundiales en torno al prestigio que estas puedan tener por medio de encuestas a diferentes actores en las comunidades académicas. En este sentido, técnicamente, la clasificación de dichas universidades “top” depende en gran medida de opiniones y percepciones subjetivas de algunos académicos. (Botero, 2020)

-Rankings basados en bibliometría/cibermetría: en esta categoría se ubican los rankings que hacen uso casi exclusivamente de datos cuantitativos derivados de resultados de investigación (artículos científicos y citas bibliográficas) o de su presencia web (páginas, enlaces y menciones web). Entre ellos el ranking de desempeño de artículos científicos para las universidades del mundo (NTU) de Taiwán y el Ranking de Leiden, que utilizan como fuente de información a la Web of Science de Thomson Reuters. De otro lado, SCImago, que utiliza como fuente a Scopus y, el Ranking Web de Universidades (Webometrics), que hace uso de Google Scholar (Aguillo, 2012).

-Rankings basados en los datos proporcionados por las IES: los rankings han diseñado diferentes clases de portales de datos en los que solicitan a las IES registren datos relacionados con matrícula, información docente, bienestar estudiantil y docente, instalaciones e infraestructura, innovación y propiedad intelectual, entre otras categorías. Rankings Académicos:

Son rankings dedicados a clasificar las universidades del mundo por grandes áreas del conocimiento mediante criterios que midan la calidad y cantidad de la productividad académica y científica, así como el reconocimiento y uso del conocimiento generado a través del nivel de citaciones con el que cuentan las instituciones y el nivel de prestigio obtenido en las encuestas aplicadas a los académicos del mundo.
Algunos de los rankings más destacados son el QS World University Rankings by Subject y Global Ranking of Academic Subjects (ARWU-FIELD), entre otros.

Rankings Especializados:

Son rankings dedicados a clasificar las universidades del mundo en aspectos particulares, por ejemplo el ranking Webometrics clasifica las universidades por el volumen de los contenidos de la Web (número de páginas web y archivos) como la visibilidad y el impacto de las publicaciones web según el número de enlaces externos (citas y visitas del sitio) que reciben; el ranking SCImago Journal & Country Rank clasifica las universidades de acuerdo a la visibilidad de las revistas contenidas en la base de Scopus; el ranking Global Go To Think Tank presenta su clasificación sobre los resultados e incidencia de los centros de pensamiento de las IES, entre otros.

Los rankings se han multiplicado significativamente en las últimas tres décadas aprovechando que el entorno académico se ha convertido en uno de los mercados más competitivos y de alta oferta alrededor del mundo. En este contexto, la Universidad Nacional de Colombia clasifica en 34 rankings, sin embargo, se han recibido invitaciones de alrededor de 70 rankings de diversos tipos.

Cada ranking tiene un propósito y una metodología específica de medición. Existen rankings que, aunque plantean los mismos indicadores de evaluación, la forma de ponderarlos y los cálculos que realizan son diferentes y, en ese sentido, el posicionamiento de las universidades varía. En temas generales, se pueden listar los siguientes:

Enseñanza-Aprendizaje: este tema fundamenta su análisis en la identificación de la oferta de programas del más alto nivel, el prestigio y reconocimiento académico (encuestas) así como la calidad del personal docente, teniendo en cuenta resultados como premios Nobel, medallas Fields, presencia en la lista Forbes, en la lista de Clarivate Analytics, entre otros y la relación del número de estudiantes por profesor, que de acuerdo a los estándares de calidad para la educación superior definidos por la OCDE corresponde a una razón de 15 estudiantes por profesor; sin embargo, para los rankings el ideal de esta razón la establecen los resultados de las universidades top 10 de sus listados.

Investigación: Hace referencia principalmente a la reputación (encuestas), el volumen y calidad de la productividad académico-investigativa. Se destacan los artículos categorizados como de nuevo conocimiento y los publicados en las revistas de alto impacto como Nature y Science. Algunos rankings miden la variable de Ingresos de Investigación que tienen las Instituciones la cual es una variable altamente debatida en el mundo académico porque está influenciada por la política nacional y las circunstancias económicas de cada país; así mismo, homogeniza universidades públicas y privadas. No obstante, sus críticas y limitaciones, en criterio de los creadores de los rankings, el ingreso derivado de resultados de investigación es concluyente para determinar si una universidad es de clase mundial y si tiene incidencia en el desarrollo y futuro de la ciencia.

Citación: se mide mediante plataformas como Scopus, Web of Science (WoS), Google Scholar, entre otras, para establecer la difusión, la influencia y calidad de la producción académica de la institución.

Perspectiva internacional: son un conjunto de indicadores que involucran la capacidad de atracción, la capacidad de colaboración internacional para la conformación de redes académicas y científicas en busca del reconocimiento y el establecimiento de una marca global.

Otros rankings se han especializado en aspectos específicos, por ejemplo, el Ranking UI Greenmetric mide los indicadores de sostenibilidad ambiental de los campus universitarios y el ranking Times Higher Education Impact Rankings evalúa el desempeño de las universidades con relación al cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas, entre otros.

La participación en los rankings universitarios es gratuita. En este sentido, depende de cada institución la decisión de entregar la información a los rankings que así lo requieren o de monitorear las diferentes fuentes externas de donde toman información como las bases de datos Scopus, Web of Science (WoS), Google Scholar, actualización de sus páginas web, entre otras. Sin embargo, es importante señalar que los rankings son fabricados por compañías privadas y en ese sentido, su negocio está centrado en los servicios de consultoría, la venta de información (datos) y la publicidad.

El mercado de los datos existente detrás de los rankings es alto y continúa creciendo. Ejemplos de ello son la consulta de los resultados del posicionamiento de los indicadores en las páginas web cuyo acceso se ofrece a través de tarifas o membresías o el servicio de benchmarking o data analytics cuando una universidad desea comparar sus resultados con el de otras universidades. Así mismo, invitan en la actualidad a las universidades a aumentar la visibilidad nacional e internacional a través de la venta de piezas publicitarias en las páginas web de los rankings o a través de publicaciones impresas de propiedad de los mismos. Los rankings han diseñado diferentes catálogos de servicios con múltiples tarifas cuyo negocio objetivo es el amplio mercado académico del mundo.

Los rankings universitarios más populares y reconocidos en el mundo son:

-Academic Ranking of World Universities - ARWU (Shanghai)

-QS World University Rankings

-World University Rankings - Times Higher Education (THE)